1868年，法國天文學(xué)家詹遜觀測日食的時(shí)候，在日冕光譜中發(fā)現(xiàn)了氦。這種稀有氣體，充斥 在宇宙空間大氣層中。它無色無味，在空氣中大約占整個體積的0.0005%，密度只有空氣的1/7.2，是除了氫以外密度最小的氣體。別看氦的數(shù)量少、密度小，但它的本領(lǐng)可不一般。能夠應(yīng)用于填充霓虹燈、電子管、飛艇和飛船，也可用于原子反應(yīng)堆和加速器，冶煉和焊接金 屬時(shí)還可以用作保護(hù)氣體。
當(dāng)夜晚走過繁華鬧市的時(shí)候，五顏六色的霓虹燈會使人感到進(jìn)入一個神奇的境地，而氦在里 面發(fā)揮了重要的作用。在玻璃細(xì)管中充入氦，經(jīng)過通電激發(fā)產(chǎn)生能量，從而能夠發(fā)出淺紅色的光。此外，以氦、氖為工作介質(zhì)，不能夠制成氦-氖激光器，在激光技術(shù)運(yùn)用中發(fā)揮重要 的作用。在對某些金屬進(jìn)行焊接加工的時(shí)候，往往還要請氦來充當(dāng)保護(hù)氣。比如人們常見的 金屬鋁，在遇到高溫的情況下，跟周圍的空氣很容易發(fā)生氧化反應(yīng)而生成氧化鋁，所以，對其 進(jìn)行焊接十分困難。如果在鋁的周圍用氦保護(hù)起來，使鋁銳離與空氣的接觸，再來焊接就會 很容易進(jìn)行。
人類社會進(jìn)入20世紀(jì)90年代之后，科學(xué)家利用氫的同位素氚和氚進(jìn)行控制性瓜，取得突破性 的進(jìn)展。作為這種受控?zé)岷朔磻?yīng)重要元素的氚，在自然界中并不存在，需要從核反應(yīng)中獲取。因此，美國科學(xué)家提出一個以氦的同位素氦-3代替氚的新設(shè)想。這樣，受控?zé)岷朔磻?yīng)裝置既不存在放射性，又可以用氚反應(yīng)的體積小，結(jié)構(gòu)簡單，造價(jià)也低。現(xiàn)在，人類探測到月 球表面覆蓋著的一層由巖悄、粉塵、角礫巖和沖擊玻璃組成的細(xì)小顆粒狀物質(zhì)。這層月壤富含由太陽風(fēng)粒子積累所形成的氣體，如氫、氦、氖、氬、氮等。這些氣體在加熱到700℃時(shí)，就可以全部釋放出來，其中，氦-3氣體是進(jìn)行核聚變反應(yīng)發(fā)電的高效燃料，在月壤中的資源 總量可以達(dá)到100-500萬噸。另據(jù)計(jì)算，從月壤中每提煉出一噸氦3。還可以獲得約6300噸氫氣、700噸氮?dú)夂?600噸含碳?xì)怏w(CO、CO2)。所以，通過采取一定的技術(shù)措施來獲得這些氣體，對于人類得到新的能源和維持永久性月球基地十分必要。
隨著航天技術(shù)發(fā)展，科學(xué)家已設(shè)計(jì)出一種裝置來收集月壤中的氦-3，經(jīng)試驗(yàn)證實(shí)，利用氚和氦-3的熱核聚變反應(yīng)是最理想的一種核聚變反應(yīng)，它轉(zhuǎn)換為電能的效率最高，而產(chǎn)生的放射性最低。如果今后每年能夠從月壤中開采1500噸氦-3，就能夠滿足世界范圍內(nèi)的能源需要。若再考慮到其它星球上的氦-3，那么，利用氦能發(fā)電的前景將是無比樂觀的。
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