美國宇航局正致力于研發(fā)一種新型月球車，用于在月球南極地區(qū)搜尋并分析這里的水冰物質(zhì)，并展示如何在月球上就地生產(chǎn)液態(tài)水的方式。這一名為“風(fēng)化層和環(huán)境科學(xué)以及氧氣和月面揮發(fā)分提取”(RESOLVE)的項目計劃將于2017年11月發(fā)射升空，預(yù)計將用一周的時間達(dá)成其預(yù)定目標(biāo)。
不過這一項目的預(yù)算非常緊張，僅有2.5億美元，其中還包括地月之間的發(fā)射費用。目前項目規(guī)劃人員打算讓這輛月球車和它搭載的設(shè)備使用太陽能驅(qū)動。然而在水冰和其它揮發(fā)分可能埋藏的區(qū)域每次都僅有數(shù)天時間能接收到光照。
威廉·拉森(William Larson)是一位近期從美國宇航局肯尼迪航天中心退休下來的前項目主管。他說：“在月球極地地區(qū)執(zhí)行任何項目都最好使用核動力，但是我們?nèi)狈Ρ匾馁Y金支持。如果使用太陽能將會更節(jié)省資金，這也正是我們將要做的。”但是這樣一來科學(xué)家們就有很多額外的工作要做，而時間安排已經(jīng)非常緊張。
按照計劃，當(dāng)著陸器抵達(dá)月球極地地區(qū)之后，月球車將會有2.5天的光照時間，在此期間月球車將抓緊時間搜尋氫原子信號，隨后當(dāng)持續(xù)2天左右的陰影時間開始時，月球車就將進(jìn)入休眠狀態(tài)。接下來，將會迎來大約5天時間的光照時間，在此期間月球車將會嘗試鉆探一個約1米深的鉆孔并從中提取用于礦物分析的樣品。月球車搭載的設(shè)備將會加熱樣品以期能提取出其中的液態(tài)水。最后，項目期間還將驗證如何使用從月壤中提取出的氧與氫結(jié)合，從而可以就地生產(chǎn)水。
拉森表示：“此次項目的主要任務(wù)是對月壤水冰分布進(jìn)行評估，但是由于我們這一次將直接抵達(dá)那里，并且我們并不知道是否最后可以找到水，因此作為備份方案，我們必須安排驗證如何從月壤中提取氧氣的技術(shù)。”他說：“該項目是美國宇航局歷史上最具挑戰(zhàn)性的地外天體漫游車計劃，時間安排上也是最具難度的，除此之外，我們還必須在極其緊張的預(yù)算限制下完成它。”
RESOLVE項目是目前仍在運行的“月球勘測軌道器”(LRO)項目以及于2009年撞擊月面的的LCROSS項目的下一步驟。后者在2009年撞擊了月球南極附近一個名為塞伯斯的隕石坑。LCROSS的項目正式名稱為“月球隕擊坑觀測與感知衛(wèi)星”，LCROSS是其英文名稱的縮寫。
在當(dāng)時的那次撞擊任務(wù)中被從隕石坑內(nèi)部濺射出來大量碎屑物質(zhì)，對這些物質(zhì)的分析認(rèn)為這一隕坑內(nèi)部物質(zhì)大約含有5%的水分。但至于這些水的來源，則仍然是一個謎。而這一次，RESOLVE項目將可能為這一問題找到答案。漫游車搭載的設(shè)備經(jīng)過專門設(shè)計，可以分析任何含水樣本中的氫同位素物質(zhì)，這樣的分析結(jié)果將至少會縮小這些水分來源的選項。目前對這一問題，主要的理論包括彗星和小行星撞擊，以及地質(zhì)歷史時期月球自身內(nèi)部水分的噴出等等。此次項目還將提供一些第一手的現(xiàn)場資料，幫助我們了解月球表面的近地表以下的礦物組成情況。
美國加州大學(xué)洛杉磯分校的月球科學(xué)界大衛(wèi)·佩吉(David Paige)表示：“月球兩極地區(qū)極其寒冷。我們之所以對這一區(qū)域感興趣，是因為這里極有可能蘊含豐富的揮發(fā)分物質(zhì)。”他說：“我想月球的溫度足以維持這些揮發(fā)分。問題就在于，它們是否真的存在于那里。”
拉森于上周在一次研討會上向與會者簡要介紹了此次項目。美國宇航局計劃與加拿大空間局在這一項目上開展緊密合作，他們計劃今年夏天在美國夏威夷群島進(jìn)行一次項目的野外模擬。
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