在新石器時代后期，人類開始使用金屬代替石器制造工具。使用得最多的是紅銅。但這種天然資源畢竟有限，于是，產(chǎn)生了從礦石冶煉金屬的冶金學(xué)。最先冶煉的是銅礦，約公元前3800 年，伊朗就開始將銅礦石(孔雀石)和木炭混合在一起加熱，得到了金屬銅。純銅的質(zhì)地比較軟，用它制造的工具和兵器的質(zhì)量都不夠好。在此基礎(chǔ)上改進(jìn)后，便出現(xiàn)了青銅器。

到了公元前3000～前2500 年，除了冶煉銅以外，又煉出了錫(xī)和鉛(qiān)兩種金屬。往純銅中摻入錫，可使銅的熔點(diǎn)降低到800℃左右，這樣一來，鑄造起來就比較容易了。銅和錫的合金稱為青銅(有時也含有鉛)，它的硬度高，適合制造生產(chǎn)工具。青銅做的兵器，硬而鋒利，青銅做的生產(chǎn)工具也遠(yuǎn)比紅銅好，還出現(xiàn)了青銅鑄造的銅幣。中國在鑄造青銅器上有過很大的成就，如殷朝前期的“司母戊”鼎。它是一種禮器，是世界上最大的出土青銅器。又如戰(zhàn)國時的編鐘，稱得上古代在音樂上的偉大創(chuàng)造。因此，青銅器的出現(xiàn)，推動了當(dāng)時農(nóng)業(yè)、兵器、金融、藝術(shù)等方面的發(fā)展，把社會文明向前推進(jìn)了一步。世界上最早煉鐵和使用鐵的國家是中國、埃及和印度，中國在春秋時代晚期(公元前6 世紀(jì))已煉出可供澆鑄的生鐵。最早的時候用木炭煉鐵，木炭不完全燃燒產(chǎn)生的一氧化碳把鐵礦石中的氧化鐵還原為金屬鐵。鐵被廣泛用于制造犁鏵、鐵(一種鋤草工具)、鐵錛等農(nóng)具以及鐵鼎等器物，當(dāng)然也用于制造兵器。到了公元前8～前7 世紀(jì)，歐洲等才相繼進(jìn)入了鐵器時代。由于鐵比青銅更堅(jiān)硬，煉鐵的原料也遠(yuǎn)比銅礦豐富，在絕大部分地方，鐵器代替了青銅器。
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