人們一直希望知道在什么時候做什么事情最有效率。早在1887年，美國第一份心理學雜志The American Journal of Psychology就發(fā)表了一天內(nèi)不同時間膝跳反應程度不同的研究，據(jù)說是最早關于這方面的研究。后面的很多研究都認為，一天內(nèi)有那么一個固定的時間段，每個人在這個時間段內(nèi)的效率都會比平時高。大多數(shù)人都覺得這個時間段在早晨。于是誕生了一系列影響了人們上百年的信條，比如“早起的鳥兒有蟲吃”（國外對應的是“the early bird gets the worm”）。隨著這些早期的研究結(jié)果和名言的流傳，大家都覺得早起對每個人都是最好的選擇，這個幾乎成了常識。
但是，科研就是這樣，早期的研究總有不(被)嚴(打)謹(臉)的時候。后面的研究發(fā)現(xiàn)了很多的反例，比如高中生的家長總發(fā)現(xiàn)早上孩子們不愿意起床，老師們也總抱怨早讀課孩子們注意力很難集中，甚至有不少人在睡覺。隨后對青少年的問卷調(diào)查也確認了存在很多早上不愿意起床、注意力不集中的現(xiàn)象。
不過學校還是更愿意相信早上學習更有效率。1987年兩個著名的心理學家（Dunn and Dunn）也提出建議，學校應該把重要的課（如數(shù)學和英語）放在上午，不重要的課（如音樂）放在下午�；貞浺幌挛覀兊恼n程表，數(shù)學課是不是總是比較早，音樂課美術課是不是總在下午，有幾個班一大早先上歷史地理的？
近二三十年來仍然有很多這方面的研究，盡管不是熱門領域。由于不像其他很多研究，這種時間節(jié)律與記憶的研究比較好做，操作簡單，不用對人有創(chuàng)傷，只需要設定時間對人進行記憶測試就好了。于是出現(xiàn)了大量的、各種各樣的實驗結(jié)果，有證實的，有反對的，以至于到現(xiàn)在都沒有一個大多數(shù)人能公認的結(jié)果或模型來證實早晨學習是不是能提高效率。而就是這些千奇百怪的結(jié)果漸漸指向一個事實：早晨學習效率高這件事不是對每個人都通用的。
除了大家都能想到的個體差異，發(fā)育的不同階段早晨效率也未必一樣。美國一項研究希望對年輕人和老年人進行比較，于是把測試時間設在每天的早上8:30到晚上6:00之間。而他們很快發(fā)現(xiàn)，老年人普遍不愿意在下午和晚上做測試，年輕人普遍不愿意在上午11:00以前做測試。這件事讓他們很奇怪，即使年輕人可以用晚上睡得晚、早上不愿意早起來解釋，那怎么解釋老年人呢，他們都退休了，每天都很清閑，為什么大部分人都不愿意下午做測試？
研究的結(jié)果發(fā)現(xiàn)，人們在自己希望進行測試的時間內(nèi)往往能獲得更好的成績，也就是說認知的功能可能與希望測試的時間存在一種同步效應。在這些認知功能中，注意力是受時間影響最大的。老年人和年輕人的晝夜周期（生物鐘）不同，老年人普遍傾向于早起，所以在下午的測試中，老年人的分數(shù)陡然降低。
近年來越來越多的研究發(fā)現(xiàn)生物鐘與認知表現(xiàn)（包括記憶）有緊密的關系。隨著一天內(nèi)生理周期的變化，體內(nèi)的激素（如皮質(zhì)醇）、一些分子（如血管活性腸肽、褪黑激素等）以及一些重要的通路如（cAMP/MAPK）都在變化，而這些都是直接影響記憶的重要因素。所以，不同的人有不同的生物鐘，似乎也意味著不同的人記憶效率高的時間也不會相同。更何況，影響學習和記憶的因素很多，有回答說到的前攝抑制和倒攝抑制只是其中之一。
前面說到的兩位Dunn在總結(jié)大量青少年學習的案例中，整理了一套廣為流傳的學習模式，列舉了一系列可能影響學習效率的因素，包含5大類，21小類。5大類分別是環(huán)境因素、情緒因素、社會因素、生理因素和心理因素。如果排除掉生物鐘的差異，早起學習的優(yōu)勢可能只剩下安靜的環(huán)境（如果是清晨的話），以及“你的起床時間已經(jīng)擊敗了全國93%的用戶”這樣的優(yōu)越感了。


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