中國古人把那些幼而敏慧，才賦優(yōu)異，“有特稟異質，迥越倫萃，岐嶷兆于襁褓，穎悟發(fā)于齠齡”（《冊府元龜·總錄部·幼敏》）的兒童同一般兒童區(qū)別開來，把他們稱之謂神童，有時也稱為圣童、奇童。

　　孟子認為：“圣而不可知之之謂神”。（《孟子·盡心下》）先民在無法理解一些現象時，確實往往喜歡將其歸結為“神“的力量。有關神童的最早記載其實可以追溯到夏、商時代，如黃帝、顓、頊、禹、蒲衣子等，最早的神童與神靈之間的關系非常密切：他們是神化的兒童，具有率領子民和自然進行抗爭的能力，到漢代和唐代，關于神童的劃分標準卻漸漸明確起來。在現代，有專門培養(yǎng)神童的中國科技大學少年班，那么古代又是怎樣選拔和培養(yǎng)神童的呢？
中國古代主要通過童子科來選拔神童，童子科萌芽于漢代，但尚未形成正式的科舉考試制度，選拔方式以薦舉為主�！段墨I通考》卷三十五《選舉考》記載：“漢法試經者拜為郎，年幼才俊者拜童子郎。”而且，兒童一旦被舉為童子郎，即可為官，成績優(yōu)異的還可任尚書、御史等官職，“能諷書九千字以上，乃能得為史”（《文獻通考·選舉考·童科》）。這是漢初蕭何在他起草的吏律中曾提議的。

　 到唐代，童子科在科舉考試制度中被正式設置，兒童參加童子科考試被稱為“應神童舉”。唐代的童子科有一個不斷完備的過程，在唐朝的兩百多年間，時興時廢，開始于唐太宗、高宗年間(公元627年—655年)，但“廣德二年五月二十四日敕。孝弟力田科。其每歲貢宜停。童子每歲貢者亦停。童子仍限十歲以下者。至大歷三年四月二十五日敕。童子舉人。取十歲以下者。習一經兼論語孝經。每卷誦文十科全通者。與出身。仍每年冬本貫申送禮部。同明經舉人例考試訖聞奏。至十年五月二十五日敕。童子科宜停。開成三年十二月敕。諸道應薦萬言童子等。朝廷設科取士。門目至多。有官者合詣吏曹。未仕者即歸禮部。文詞學藝。各盡其長。此外更或延引。則為冗長。起今以后。不得更有聞薦。俾由正路。禁絕幸門。雖有是命。而以童子為薦者。比比有之。”

　　到了代宗廣德二年（764年）五月，禮部侍郎楊綰發(fā)現童子科有使幼兒憑其小聰明而獲官的可能，他奏請罷廢了童子科。“停童子歲貢”是為了防止有些兒童依仗小聰明而升官，“恐成僥幸之路”。

　　代宗大歷三年（768年）又重新設科，下詔要每年都要考選年齡在十歲以下，通一經兼《論語》、《孝經》者申送禮部，同明經、舉人等一同考試，但不再授官，只給任職資格。到文宗開成二年，皇帝下詔各道，禁止濫薦童子，“冀絕倖門”，但“雖是有命，而以童為薦者，比比有之”。到宣宗大中十年，對薦送童子又做了詳盡的規(guī)定，為了保證童子科的質量，申飭諸道“薦送童子，并須實年十一、十二以下，仍須精熟一經，問皆全通，兼自能書寫者”。

　　在漢代和唐代選拔神童的標準究竟是什么呢？漢代的神童是尚德型的，由于儒家思想在漢代正式取得了傳統(tǒng)文化的主導地位，仁義忠孝的道德標準在當時被確立起來，“孝悌”成為“以孝治天下”的漢代人們做人的準則和行為的規(guī)范�；莸郾碚�“孝悌”，呂后“舉孝授官”，文帝“置《孝經》博士”等。孝父母、悌兄長自然也就成了當時人們衡量神童的重要標準。將孝敬父母而延及到兄弟�！墩撜Z·學而》：“其為人也孝悌”，“孝佛也者，其為仁之本與”。孟子也說：“仁之實，事親是也；義之實，從兄是也”。（《孟子·離婁上》）

　　孔融讓梨、黃香溫席的故事之所以在漢代時廣為流傳，也跟“孝悌”有著較大的因素。“孝悌”在漢代的影響力是巨大的。

但到了唐代，選拔神童的標準又發(fā)生了變化，由漢代的尚德型轉變成了尚文型，更注重的文學的具體產物了，只要兒童在文學與記憶方面有突出才能，便可比較容易地被冠以“神童”之譽，《新唐書》載：“凡童子科，十歲以下能通一經及 《孝經》、《論語》，卷誦文十，通者予官，通七，予出身。”與王勃、盧照鄰、駱賓王齊名的唐代詩人楊炯（左圖），幼時即聰明博學，善屬文，顯慶四年（659）舉神童。唐朝選拔神童的標準對后世亦有著一定的影響。后來的不少兒童因在記憶上有著超人的才能而被人稱道和贊揚，如金太宗時，東平童子劉天驥，七歲，能通《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋左傳》、《語》、《孟》的事，就為人們津津樂道。唐代的這種推崇傾向經過唐、宋、元、明等朝代童子科的一再強化，即使到清朝時童子科已消亡，人們仍受其影響，對唐朝尚文型神童的推崇熱情未減。

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