南極洲位于南極周圍的地球第七大陸，是最后被發(fā)現(xiàn)、惟一沒有人居住的大陸。大陸四周被太平洋、印度洋、大西洋所包圍，總面積1 390萬(wàn)平方千米，居世界各洲的第五位。橫貫?zāi)蠘O的山脈將南極大陸分成東西兩部分：東南極面積較大，是一個(gè)古老的準(zhǔn)平原；西南極面積較小，由山地高原盆地組成。其中，文森山高達(dá)5 140米，是南極的最高峰。
南極素有“寒極”和“風(fēng)庫(kù)”之稱。大陸被一個(gè)直徑為4 500千米的永久冰蓋所覆蓋，總儲(chǔ)冰量占全球總量冰的90%。若其融化，全球海平面將上升大約60米，許多島嶼和沿海地區(qū)將被淹沒。由于地處高緯度，也由于冰蓋將80%的太陽(yáng)輻射反射掉了，致使熱量入不敷出，成為寒冷的冰雪大陸，曾測(cè)到-88 °C的地球最低溫。南極雖然儲(chǔ)藏了全球的75%的淡水資源，但卻是全球最干旱的大陸。沿海的降水量為200～500毫米，內(nèi)陸僅50毫米，且?guī)缀蹙越笛┬问匠霈F(xiàn)。形成大面積的冰蓋后，增強(qiáng)了極地高壓，降水更為少見。因此素有“白色沙漠”之稱。
介于南緯50°～70°之間的西風(fēng)帶，風(fēng)速可達(dá)85千米/小時(shí)，最大可達(dá)300千米/小時(shí)。對(duì)南極周圍海上航行安全構(gòu)成嚴(yán)重的威脅。
南極大陸上不存在高等動(dòng)物和開花植物。企鵝是南極大陸最有代表性的動(dòng)物，被視為南極的象征。南極周圍的南大洋有豐富的漁業(yè)資源，盛產(chǎn)鱗蝦。以鱗蝦為主要餌料的鯨魚常在此游弋，為世界上鯨魚主要的群集海域。其中，藍(lán)鯨為世界上最大的動(dòng)物。冰蓋下蘊(yùn)藏著豐富的礦物資源，主要是油氣、煤、鐵等資源。
由于南極大陸有很高的經(jīng)濟(jì)、科學(xué)價(jià)值。在19世紀(jì)初被發(fā)現(xiàn)后，許多國(guó)家對(duì)于南極提出了領(lǐng)土要求，致使沖突不斷。1959年12月1日，由12個(gè)對(duì)南極提出領(lǐng)土要求的國(guó)家簽訂了《南極條約》。該條約凍結(jié)了對(duì)南極的領(lǐng)土要求，并宣布南極只用于和平目的，禁止一切軍事活動(dòng)和任何核爆炸或處理放射性廢物等。我國(guó)于1983年也加入了該條約。現(xiàn)有18個(gè)國(guó)家在南極洲建立了140多個(gè)科學(xué)考察站。我國(guó)于1985年在喬治王島上建立長(zhǎng)城站，于1989年在東南極大陸本土上建立中山站。
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