動物要在后天環(huán)境中求得生存和種群延續(xù)，首先要依靠先天遺傳的種群本能行為，但這種先天本能只能適應相對固定或變化較小而緩慢的外界環(huán)境。
動物和人為了生存下去，還必須通過學習獲得個體經(jīng)驗。這種后天習得行為經(jīng)驗可適應相對迅速的變化，與先天本能相比，其意義顯然要重要得多。譬如，一只小羊羔通過不斷地向羊媽媽學習，知道了哪里可以尋找到豐富的食物，知道了怎樣躲避狼的追捕。如果小羊不學習，就不能適應不斷變化的外界環(huán)境，也就無法生存下去。
然而，學習對個體生活的作用和重要性的程度，在各種動物之間的差異很大。越高等的動物，生活的方式越復雜，本能行為的作用也越小，學習的重要性就越大。在低等動物中，習得的行為很少，獲得的速度也很慢，學習對其生活可以說不起什么作用。例如原生動物剛出生不久，其一生中的大部分動作就已出現(xiàn)了，后天所需要的反應也已大都具備。它們學習的能力很低，保持經(jīng)驗的時間也很短，因而學習的結(jié)果對它們生活的作用是很小的。
人是最高等的動物，生活方式極為復雜，固定不變的本能行為最少。人類行為的絕大部分是后天習得的，學習的能力以及學習在人類個體生活中的作用也就必然是最大的。人類嬰兒與初生的動物相比，相對來說，獨立能力低，天生的適應能力也低�？梢哉f，離開父母的養(yǎng)育，嬰兒是無法生存下去的。但是人類卻有動物不可比擬的學習能力，可以迅速而廣泛地通過學習適應環(huán)境。如，種植谷物，獲取糧食，靠的是學習；戰(zhàn)勝毒蛇猛獸等天敵，對付可怕的瘟疫，以免于被消滅，靠的也是學習�？偲饋砜�，人和自然界的其它動物如獅子、老虎甚至麻雀相比，很多方面都處于劣勢，人能夠成為萬物之靈，靠的是學習。國外有句名言，叫做“不學習就滅亡”。1972年聯(lián)合國教科文組織國際教育發(fā)展委員會發(fā)表著名的研究報告，題為《學會生存》，就把學習同生存直接聯(lián)系在一起，可見學習對人類生存的重要性。
我國著名心理學家潘菽對人類的學習下了這樣的定義：人的學習是在社會實踐中，以語言為中介，自覺地、積極主動地掌握社會和個體的經(jīng)驗的過程。這個定義說明，人類的學習需要個人的自覺行動，積極參與，主動獲��；吸收的內(nèi)容可以是知識,可以是技能，也可以是智慧；學習的范圍既可以是整個社會，也可以是某個個體。你如果不自覺、不主動、不積極，你就不會產(chǎn)生學習的行為。從某種意義上說，你到學校注了冊，并不意味著你進入了學校的學習。
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