荒漠化是當前全球最嚴重的環(huán)境問題之一。據(jù)聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署統(tǒng)計（1991年），荒漠化問題波及到全球大約9億人口（有的資料稱12億人口，其中有1.35億人在短期內(nèi)有失去土地的危險），100多個國家和地區(qū)，36億公頃土地，占全球陸地面積的1/4，而且還在擴大中。目前全球荒漠化土地約有3 600萬平方千米，其中一半在非洲，半個世紀以來，撒哈拉沙漠南部荒漠化土地擴大了65萬平方千米，薩赫勒地區(qū)已成為世界上最嚴重的荒漠化地區(qū)；在亞洲，荒漠化面積占土地總面積的34％，中亞地區(qū)由于20世紀50年代的過度開發(fā)，生態(tài)惡化已波及400萬平方千米的廣闊土地；在北美洲，有4億多公頃土地的荒漠化正日趨加劇；在南美洲，荒漠化已影響到290萬平方千米土地。盡管各國人民都在進行著同荒漠化的抗爭，但荒漠化土地仍在以每年5萬～7萬平方千米的速度在擴展，其中以熱帶稀樹草原和溫帶半干旱草原地區(qū)發(fā)展最為迅速。直接受到荒漠化影響的地區(qū)每年的損失高達420多億美元。

全球荒漠化土地主要集中分布在亞洲、非洲和拉丁美洲等發(fā)展中國家。這些國家由于資金缺乏和技術落后，無力獨自應付荒漠化擴大和加劇的趨勢。鑒于荒漠化給全球帶來的災難性后果，國際社會逐步認識到，人類只有攜手合作，才能遏制荒漠化的進一步擴大，實現(xiàn)全球生態(tài)、經(jīng)濟和社會的可持續(xù)發(fā)展。

從20世紀70年代開始，國際社會加強了防治荒漠化的合作。1977年8月29日到9月9日，聯(lián)合國在肯尼亞首都內(nèi)羅畢召開了聯(lián)合國防治荒漠化問題會議，產(chǎn)生了一項全球共同行動方案。1992年在里約熱內(nèi)盧召開的世界環(huán)境與發(fā)展大會上，防治荒漠化被列為國際社會優(yōu)先采取行動的領域。1993年5月到1994年6月，《聯(lián)合國防治荒漠化公約》政府間談判委員會歷經(jīng)五次會議，完成了《聯(lián)合國關于在發(fā)生嚴重干旱和/或荒漠化的國家特別是在非洲防治荒漠化的公約》的談判。通過談判，聯(lián)合國于6月17日制定出《公約》文本，并于11月29日通過決議，確定從1995年起，每年6月17日為“世界防治荒漠化和干旱日”。1994年10月14日，《公約》在巴黎正式開放簽字，包括中國在內(nèi)的100多個國家在《公約》上簽了字（1996年12月，經(jīng)全國人大常委會批準，中國正式加入《公約》），這標志著人類與荒漠化的抗爭揭開了新的篇章。

我國是世界上荒漠化土地面積較大、危害較嚴重的國家之一。據(jù)國家林業(yè)總局估計（1997年），我國因風沙活動、水蝕和鹽漬化等因素形成的荒漠化土地為262.2萬平方千米，約占全國土地面積的30％，目前仍以每年2 000多平方千米的速度擴大（據(jù)《中國21世紀議程》的統(tǒng)計數(shù)據(jù)（1994年），中國荒漠化面積占全國土地面積的8％，其中風沙活動和水蝕引起的荒漠化幾乎各占一半；全國約有1.7億人口受到荒漠化的危害和威脅，約有2 100萬公頃農(nóng)田遭受荒漠化危害，800千米鐵路和數(shù)千千米公路因風沙堆積而阻塞；全國每年因荒漠化危害造成的經(jīng)濟損失約20億～30億美元，間接損失為直接經(jīng)濟損失的2～3倍）；生活在荒漠地區(qū)和受荒漠化影響的人口近4億，每年因荒漠化危害造成的直接經(jīng)濟損失約為540多億元。西北、華北、東北的13個省區(qū)受荒漠化危害最為嚴重，幾乎年年都有干旱、沙塵暴等災害發(fā)生。

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