英國殖民者初到加拿大阿西尼波音(assiniboine)地區(qū)，得知當(dāng)?shù)赜〉诎膊柯涿麨?ldquo;石頭”，加之該地的山像石頭一樣光禿禿的沒有植被，于是將此山稱為“石頭山”，英語譯為“rocky”，后來此名擴(kuò)及縱貫?zāi)媳钡恼矫}。落基山脈又譯作洛磯山脈，中文“落基”一詞是從英文“rocky”音譯而來的。
落基山脈占北美大陸西部主要地形區(qū)大高原體系的大部地區(qū)。是美洲科迪勒拉山系在北美的主干，由許多小山脈組成，被稱為北美洲的"脊骨"，主要的山脈從加拿大不列顛哥倫比亞省加到美國西南部的新墨西哥州，南北縱貫4800多千米，廣袤而缺乏植被。其名稱源自印第安部落名。巍峨的落基山脈綿延起伏，自北向南，有數(shù)千公里之長。整個(gè)落基山脈由眾多小山脈組成，其中有名稱的就有39個(gè)。除圣勞倫斯河外，北美幾乎所有大河都源于落基山脈，是大陸的重要分水嶺。
界線大多不易確定，尤其是西北邊遠(yuǎn)地區(qū)，經(jīng)常將阿拉斯加的布魯克斯山脈歸入落基山系。這里有終年積雪的山峰、茂密的針葉森林、寬廣的山谷、清澈的溪流、開闊的天空和豐富的礦藏資源，數(shù)百萬人在這里居住和勞作，每年更有數(shù)百萬人到此旅行游覽。落基山脈有北美大陸最受歡迎的旅游勝地。
落基山脈一般定義為從加拿大的里阿德河到新墨西哥州的格蘭德河，南北兩端再延伸只能是屬于美洲山地的一部分，不再屬于落基山脈。落基山脈的比較年輕的部分，是在白堊紀(jì)時(shí)代(大約1億4千萬年至6千5百萬年前)隆起的，南部可能在前寒武紀(jì)(大約39億8千萬年至6億年前)就已經(jīng)隆起了。
落基山脈的地質(zhì)結(jié)構(gòu)主要由火成巖和變質(zhì)巖組成，在南部邊緣也有年輕的沉積巖。在有些地區(qū)有第三紀(jì)(大約6千5百萬年至180萬年前)噴發(fā)的火山巖。
幾千年來河流的侵蝕，使得山間谷地成為相對(duì)平坦的盆地。落基山脈的中西部由古生代和中生代的斷層和褶皺花崗巖組成。從更新世到全新世(1800萬年-11000年前)發(fā)生多次冰河時(shí)期，當(dāng)時(shí)黃石公園的90%都被冰川覆蓋著，從1550年到1860年還屬于“小冰河時(shí)代”，冰川曾經(jīng)向前推進(jìn)。
落基山最初為巨大的地槽地區(qū)，到白堊紀(jì)初期還只是淺海，第三紀(jì)時(shí)發(fā)生了大規(guī)模的造山運(yùn)動(dòng)、火山爆發(fā)，地殼發(fā)生了強(qiáng)烈的褶曲與壓縮，山脈再度隆起，形成了高大的花崗巖山系;第四紀(jì)時(shí)，冰川的作用又留下了陡峭的角峰、冰斗、槽谷等冰川侵蝕的地貌特征，再加長期的地殼變動(dòng)，逐漸形成落基山的現(xiàn)狀。
山脈主要形成于白堊紀(jì)末至第三紀(jì)初的拉拉米造山運(yùn)動(dòng)，在白堊紀(jì)末(約1億4550萬年前～約6550萬年前)至老第三紀(jì)(6550萬年前～2300萬年前)。從寒武紀(jì)早期時(shí)代(5.42億年前以前)至白堊紀(jì)，地層受東西方向的壓力，形成褶曲(地層呈波狀彎曲)及斷層(地層斷開錯(cuò)離)并隨之隆起。之后經(jīng)抬升及旺盛的侵蝕，構(gòu)造地形比較復(fù)雜。黃石國家公園以北的北落基山，西部出露前寒武紀(jì)和古生代花崗巖，以高大的塊狀山體為主;東部在長列褶皺和沖斷層構(gòu)造基礎(chǔ)上，條狀山脈比較普遍，其間隔以斷層谷地。
黃石公園至懷俄明盆地為中落基山，寬度較大。西部以條狀山脈與斷層谷地相間為特征;東部多為單一背斜隆起，邊緣陡峭的高原狀山脈，山體短促，走向不一，間隔以寬廣的向斜盆地。懷俄明盆地以南是南落基山，為整個(gè)落基山脈最雄偉的部分，由東西兩組平行的背斜山脈組成，出露前寒武紀(jì)結(jié)晶巖，高度很大，海拔4200米以上的高峰有48座，埃爾伯特山即位于此。在這個(gè)地域有被稱為“布爾吉斯頁巖”的地層。在寒武紀(jì)中期(5.13億年前～5.10億年前)的地層，接連發(fā)現(xiàn)了名叫“奇蝦”及“怪誕蟲”的化石，與現(xiàn)在的生物相比，它們的形狀實(shí)在不可思議。1980年，發(fā)現(xiàn)有布爾吉斯頁巖的約霍國家公園首先被列選為世界自然遺產(chǎn)。后來，在1984年，入選為自然遺產(chǎn)的區(qū)域擴(kuò)大，而成為加拿大落基山脈公園群。
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