在任何一個特定的時代里，對其當代理解的本質(zhì)是由一個杜會中的專家們所決定的。一個在亞里士多德時代理解物理學的專家.和一個在牛頓時代理解物理學的專家會以不同的方式去應(yīng)用同一組原理，而相對論與量子力學這些突破又給現(xiàn)代人對物理世界的理解帶來了進一步的改變。但人們對于人類世界的理解，則是以比較緩和而不是這么戲劇化的方式演進的，古希臘的索福克勒斯(Sophocles)跟莎士比亞接近的程度遠高于亞里士多德與伽利略的相似度。但就像是有智蔥的長老們比聰明的年輕人在人類本性上總是因為經(jīng)驗老到而有較深的洞見一樣，人們從對社會與文化的研究上所得到的知識，也改變了我們對于人類自身以及對于人類社會的觀念。例如，由于心理分析學上的發(fā)現(xiàn)，關(guān)于人類行為的新理解就牽涉到各種潛愈識的動機。
最后.雖然理解通常是被應(yīng)用于概念性或理論性領(lǐng)域中的一個觀念，它在藝術(shù)、體育、企業(yè)這些領(lǐng)域中也有其不可動搖的地位。這些領(lǐng)域中的專家們擁有技巧、直覺以及概念架構(gòu)，使他們明顯有別于新手或是業(yè)余愛好者。
每一種領(lǐng)域或科目都有其獨特的理解形式。以我們早先的術(shù)語來說，為解釋心智而發(fā)展出來的各種理論，大大有別于用來解釋物質(zhì)的各種理論.而兩者又都有別于對其他有生命的有機體的理解，或是單視個人行為的理解。也就是說，以正式的學科領(lǐng)域來看，我們對物理學的理解與對詩歌、繪畫、政治或心理等學科的理解是完全不同的。因此，對某一領(lǐng)域理解的類推不見得都可靠，而確實能夠被類推的那些理解就必然是以高層次抽象形式表達出來的。
我們也會比較詳細地勾勒出不同領(lǐng)域中各種理解的相關(guān)性質(zhì)。我們只需要指出，一個獲得真正理解的人，至少能展示該領(lǐng)域的成年專家所必須具備的知識與技能表現(xiàn)的某些層面。當這些能力上的典范改變時，我們對于理解的觀念也就跟隨著改變。因此，在有文字以前的社會中所謂的理解，一般只限于感官動作知識、低級層次符號知識以及各種通俗的定義與概念的結(jié)合。相反，在以學校制度為基礎(chǔ)的現(xiàn)代社會中所謂的理解，則通常會超越這些直覺形式的理解(有時甚至是背道而馳的)。這些理解包含幾百年來在這些領(lǐng)城中逐漸演變而成的形式化概念，以及產(chǎn)生的思辨模式。這些學術(shù)學科形式的知識必須跟較早的、片面性的(同時也可能會引起誤導的)理解形式相互調(diào)和，否則就會導致學校制度與心智之間的惡性沖突。
當然，站在教育設(shè)計家的位工上，你很可能會說，希望能把以上三種知識都教給學生。有作選擇的必要嗎?反正任何復雜的社會大概都會有各種各樣的技能表現(xiàn)、豐富的信息以及深度的理解。然而.如果我們觀察歷史上的社會，它們很顯然在各自特有的形式上與各自珍視的價值觀方面有極大的差異。重視擂家傳統(tǒng)的中國及其鄰近國家，一向是追求掌握技能成績的表現(xiàn);許多當代的社會，包括美國社會，則盡量鼓勵收集大量的信息，以備隨時能夠臉收這些知識的成果;而在某些古老的社會(例如古雅典)或今日世界中的一些次文化(例如文史或自然科學的研究所)中.強調(diào)的則是對理解的獲得與使用。要達到適當?shù)钠胶饪偛皇且患菀椎氖�，大部分的社會都是隨著時代或世代的變遷而從一個類型轉(zhuǎn)到另一個類型，很少能維持住一個和諧的混合體。
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