沉積巖是在地表或近地表的條件下形成的，它占據(jù)了地球表面的大部分面積。從分布來(lái)看，大陸表面70%以上是沉積巖蓋層，海洋中除了海底火山噴發(fā)形成的海山之外，幾乎全部為沉積巖和沉積物所覆蓋。
那么，我們?cè)谑裁吹胤侥芤?jiàn)到沉積巖呢？他們是在地球表面什么地方形成的呢？首先的答案是在地殼表層，也就是包圍地球表面的一個(gè)層圈，平均厚度為735米，沉積巖就生成在這個(gè)層圈中。
但是，地質(zhì)學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，在這個(gè)層圈中的沉積巖不僅種類繁多，而且它們?cè)诔煞趾徒Y(jié)構(gòu)、構(gòu)造上也有明顯的差異，這是因?yàn)樗鼈冃纬捎诘乇聿煌某练e環(huán)境所造成的。因此，要想認(rèn)識(shí)沉積巖，還必須了解沉積物的特征以及它們的形成環(huán)境。沉積學(xué)家認(rèn)為，一定的沉積環(huán)境可以產(chǎn)生一定的沉積巖和古生物組合。反之，我們見(jiàn)到一定的沉積巖和古生物組合，也可以推斷它們所代表的沉積環(huán)境。由此，引出了“沉積相”的概念。
早在1938年，瑞士地質(zhì)學(xué)家格列斯利就首先采用“相”這個(gè)術(shù)語(yǔ)表示具有相同巖石學(xué)特征和古生物特征的巖石單位；1669年丹麥地質(zhì)學(xué)家斯坦諾首先把“相”引入了地質(zhì)文獻(xiàn)�？茖W(xué)家R.C.塞利認(rèn)為，沉積環(huán)境應(yīng)該是“在物理上、化學(xué)上和生物上均有別于相鄰地區(qū)的一塊地球表面”。 沉積環(huán)境包含很多內(nèi)容，諸如自然地理?xiàng)l件、氣候條件、大地構(gòu)造背景、沉積介質(zhì)的物理性質(zhì)以及介質(zhì)的地球化學(xué)性質(zhì)等諸多因素。我國(guó)地質(zhì)學(xué)家把沉積環(huán)境和在這個(gè)環(huán)境下形成的沉積巖特征二者綜合起來(lái)，稱為沉積相。
科學(xué)家們按照地球表面的自然地理分區(qū)，把沉積環(huán)境分為大陸環(huán)境、海洋環(huán)境以及與海洋和大陸都有聯(lián)系的過(guò)渡環(huán)境。大陸沉積環(huán)境又分出山麓環(huán)境、冰川環(huán)境、沙漠環(huán)境、河流環(huán)境、湖泊環(huán)境和沼澤環(huán)境；過(guò)渡沉積環(huán)境可分出三角洲環(huán)境、瀉湖環(huán)境和河口灣環(huán)境；海洋沉積從海岸向海的方向大致分出濱海、淺海和半深海環(huán)境和深海環(huán)境。
沉積巖特征包括巖性特征（如巖石的物質(zhì)成分、顏色、結(jié)構(gòu)、構(gòu)造、巖石類型等內(nèi)容）、古生物特征以及地球化學(xué)特征三個(gè)部分。在以上的十幾個(gè)沉積環(huán)境分區(qū)中，每個(gè)環(huán)境都有其特定的沉積巖和古生物組合。它們既反映了相應(yīng)的沉積環(huán)境，又是沉積環(huán)境的物質(zhì)記錄。
掌握了以上這些知識(shí)，我們就會(huì)知道沉積巖可以形成在不同的沉積環(huán)境中，每個(gè)沉積環(huán)境都有不同的沉積巖類型，比如在冰川環(huán)境下形成的冰磧礫巖、沙漠環(huán)境形成的風(fēng)成沙丘、淺海碳酸鹽沉積環(huán)境中的生物礁沉積、半深海和深海環(huán)境形成的軟泥沉積等都是這些沉積環(huán)境中有代表性的沉積巖或沉積物。
砂巖在很多沉積環(huán)境中可以見(jiàn)到，從高山大漠到河床湖底的搬運(yùn)過(guò)程中，各種沉積環(huán)境都有可能沉積成巖。但是，不同沉積環(huán)境形成的砂巖，其特征也有所不同。沉積學(xué)家們經(jīng)過(guò)仔細(xì)研究，能夠根據(jù)碎屑的粒度、原生的沉積構(gòu)造組合、碎屑在漫長(zhǎng)的搬運(yùn)沉積過(guò)程中被磨蝕改造的程度等特征來(lái)加以區(qū)分。
總之，根據(jù)對(duì)現(xiàn)代各種自然地理環(huán)境中所具有的物理化學(xué)特點(diǎn)、生物特點(diǎn)和沉積物特點(diǎn)的研究以及模擬實(shí)驗(yàn)，采取將今論古的方法可以對(duì)古沉積環(huán)境進(jìn)行推斷。同時(shí)，古沉積環(huán)境通過(guò)地質(zhì)歷史中留下的遺跡，如沉積巖、地層和古生物的特征也可以進(jìn)行綜合判斷和確定。
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