中國是一個歷史悠久的多民族國家。我國史書中記載，曾活動于我國土地上的民族有150個左右，經(jīng)過幾千年的歷史變遷，民族融合，逐步發(fā)展成為現(xiàn)在的由56個民族共同組成的中華民族大家庭。
在遠古時代，中國的土地上出現(xiàn)了眾多的早期民族，這些早期民族其民族特征不穩(wěn)定，后經(jīng)過不斷的發(fā)展，到秦漢統(tǒng)一中國后，各民族的特征逐漸穩(wěn)固下來，其中以華夏族為基礎(chǔ)發(fā)展而來的漢民族尤為迅速，居住區(qū)域廣大，人口眾多，民族特征的諸多要素更加穩(wěn)固鮮明，從此，漢民族成為中國的主體民族，居于中央，其他各民族無論人口數(shù)量還是活動范圍均小于漢民族，因而稱為少數(shù)民族，分居四邊。各民族共同勞動、開拓、生息、繁衍在這片遼闊的土地上，共同締造著中國的歷史。
在漫長的歷史發(fā)展過程中，這些民族相互影響、相互作用，民族之間有時和睦相處，有時兵戎相見，其中作為主體民族的漢族與周邊少數(shù)民族之間的戰(zhàn)爭史成為中國歷史的一個重要組成部分，而在這部戰(zhàn)爭史上，北方游牧民族與漢民族逐鹿中原的斗爭史又占有相當大的比重:秦始皇統(tǒng)一中國后為了防御北方匈奴的南侵，派大將蒙恬率兵30萬北擊匈奴，收復(fù)“河南地”迫使匈奴北退700余里，不敢南下牧馬，隨后又將秦、趙、燕三國的北邊長城加以修繕，連貫為一，派兵屯住。此后，漢、北魏、北齊、北周、隋各代都曾在北方與游牧民族接境地帶筑過長城，明朝洪武至萬歷的200余年里，先后修筑長城18次，以保護北方農(nóng)業(yè)區(qū)和中原王朝的安全。然而堅固的萬里長城未能阻止住北方游牧民族的南下，他們不斷突破長城防線，與漢民族的沖突幾未中斷，并有不少北方游牧民族建立了全國性或地區(qū)性的政權(quán)。故而歷史上曾有“四裔為中原患者，莫如北族”之語。
促使北方游牧民族不斷南下且與漢民族爭奪對中國的統(tǒng)治權(quán)的原因是多方面的，既有社會歷史因素，也有自然因素。其中自然地理環(huán)境對其有著不可忽視的作用。
一、環(huán)境與民族的形成
自然環(huán)境是人類賴以生存和發(fā)展的物質(zhì)基礎(chǔ)，人類社會既是自然界長期發(fā)展的產(chǎn)物。在漫漫的歷史長河中兩者始終保持著既對立又統(tǒng)一的辯證關(guān)系，自然環(huán)境對人類社會發(fā)展無決定性作用，但當人類社會活動與之發(fā)生聯(lián)系時，自然環(huán)境的優(yōu)劣就會加速或減緩社會發(fā)展的進程。當然，自然環(huán)境對人類的影響在不同的歷史發(fā)展階段是不同的，人類的任何社會活動都擺脫了不了自然環(huán)境的影響和制約，民族戰(zhàn)爭作為人類社會發(fā)展階段的產(chǎn)物，也不可避免地受到自然環(huán)境的影響。
民族是民族戰(zhàn)爭的物質(zhì)基礎(chǔ)，沒有民族，也就無所謂民族戰(zhàn)爭。而民族的形成與自然環(huán)境有著密切的關(guān)系。所謂民族，就是人們在歷史上形成的一個有共同語言、共同地域、共同經(jīng)濟生活以及表現(xiàn)在共同文化上的共同心理素質(zhì)的穩(wěn)定的共同體。民族首先是一個“人們的共同體”，并且只有當這個共同體具備了“共同的語言、地域、經(jīng)濟生活、心理素質(zhì)”這四個共同特征后才能成為民族。在這里，地理條件是民族共同特征形成必不可少的因素，沒有它就無從形成共同的語言、共同的經(jīng)濟生活、共同的心理素質(zhì)的共同體。
在人類出現(xiàn)之初，生產(chǎn)力水平極為低下，只能制造簡單的工具，依靠狩獵采集而生存，這時，自然環(huán)境一方面直接影響到人類的生存—只有在那些氣候溫暖、有充足水源和生物資源的地區(qū)，人類才可能得到繁衍生息。另一方面，決定了人類必須進行群體活動，共同勞動、共同協(xié)作、共同消費，“以群的聯(lián)合力量來彌補自衛(wèi)能力的不足�！边@些為了適應(yīng)自然而組成的群體，由于彼此協(xié)作、共同狩獵采集、共同防御的生活，需要語言作為溝通工具，因而促使了語言的產(chǎn)生和發(fā)展，共同的語言促進了思想的交流、經(jīng)驗和其他信息的傳遞，從而促進了經(jīng)濟的發(fā)展。
自然環(huán)境不僅是民族形成的必要條件，同時也影響著民族的發(fā)展。最初形成的民族，由于受到生產(chǎn)力水平的限制，民族特征的諸要素還不穩(wěn)定，人口較少，活動范圍也較小并且經(jīng)常變動。在秦漢統(tǒng)一之前，中國土地上曾出現(xiàn)大量的早期民族，僅活動于今山東南部的就有風(fēng)夷、長夷、烏夷等族。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，這些早期民族人口不斷增加，活動范圍擴大，在地形比較平坦、自然環(huán)境相似的地區(qū)，早期民族不斷融合，民族諸要素趨于穩(wěn)定，形成比較穩(wěn)定的新民族。而一些大的山脈、河流、荒漠是古代人類難以逾越的障礙，成為民族的自然分界線。中國遼闊的疆域誕生了眾多的早期民族，復(fù)雜的自然環(huán)境、多山的地形，限制了民族的融合，從而使中國成為一個歷史悠久的多民族國家，同時也造成了民族間的長期對峙。
二、自然環(huán)境與民族特征
每個民族都以其鮮明的民族特征與其他民族相分別，而自然環(huán)境的差異是民族特征差異的基礎(chǔ)。
自然環(huán)境首先影響了一個民族的經(jīng)濟生活。自然環(huán)境提供了人類生產(chǎn)活動必須的各種物質(zhì)基礎(chǔ)，它決定了各種生產(chǎn)活動的內(nèi)容—任何生產(chǎn)活動都是人類有目的將自然物質(zhì)加工利用的過程—自然環(huán)境以其自然要素的不同組合影響人類生產(chǎn)活動的地域分工，平原宜農(nóng)、山地宜林、草地宜牧。
中國背靠亞歐大陸，面臨太平洋的地理位置加上巨大的經(jīng)緯度差異使中國自然環(huán)境的地域差異非常顯著，在中國社會進入到農(nóng)業(yè)社會后，這種差異直接導(dǎo)致產(chǎn)生了兩種不同的農(nóng)業(yè)—種植業(yè)和游牧業(yè)。
漢民族主要分布于長城以南、青藏高原以東的平原地區(qū)，這片廣大的區(qū)域?qū)儆谥袊鴸|部季風(fēng)區(qū)，季風(fēng)影響顯著，降水較豐富，雨熱同期，新構(gòu)造運動上升幅度不大，海拔超過2000米的山嶺不多，有廣闊的沖積平原，這一自然地理環(huán)境有利于種植業(yè)的生產(chǎn)。尤其在黃河中下游平原，在西周時期，平均溫度比現(xiàn)在高2℃，1月最低溫為3℃～5℃，屬亞熱帶氣候，地勢低平、湖泊眾多，河網(wǎng)密布，土壤肥沃，發(fā)源于黃河流域的漢族人民很快適應(yīng)了這里的自然條件，掌握了種植技術(shù)，發(fā)展了農(nóng)耕業(yè)，并將其不斷向南擴展，越過南嶺直達南海。農(nóng)耕業(yè)的擴展過程，也正是漢民族的擴散過程。隨著農(nóng)耕區(qū)的擴大，漢民族的活動范圍也從黃河流域擴大到整個季風(fēng)區(qū)。農(nóng)耕業(yè)的發(fā)展雖然依賴于自然環(huán)境，但收獲的糧食可以長時間保存，這大大提高了漢族人民抗御自然災(zāi)害的能力。農(nóng)耕業(yè)的穩(wěn)定性促進了人口的增加、經(jīng)濟的繁榮、社會的穩(wěn)定，從而為漢民族創(chuàng)造燦爛的民族文化提供了有力的物質(zhì)保證。
北方游牧民族所在的地區(qū)是廣闊的溫帶草原，地形起伏平緩，氣候的大陸性強，冬季受強大的蒙古高壓控制，異常寒冷，夏季風(fēng)又難以到達，終年干旱少雨，自然環(huán)境條件較差。到處是一望無垠的大草原，“天似穹廬，籠蓋四野�！焐n蒼野茫茫，風(fēng)吹草低見牛羊”的景色，造就了北方游牧民族的豪放性。在長期與惡劣的自然環(huán)境搏斗的過程中，又養(yǎng)成了不畏艱難、英勇好斗的精神品格，自詡為“天之驕子”。另外，寒冷干旱的自然環(huán)境“弋獵禽獸、隨水草放牧，食肉飲酪、以毛毳為衣”的經(jīng)濟生活，使北方游牧民族人民比以植物性食物為主的漢族人民體格更為強健，且長于騎射，他們“兒能騎羊，引紀射鳥鼠，少長則射兔�！币虼�，北方游牧民族雖然在經(jīng)濟文化水平上落后于漢族，但戰(zhàn)斗力卻遠遠強于漢族。
民族性格與體格的差異，產(chǎn)生了民族不同的處世之道:漢族尚文，游牧民族尚武。漢族推崇“君子愛人以德”，以“德”來治理天下。而北方游牧民族則推崇武力，“家給人足，戎備整完，虎視四方，強朝弱附”。
三、氣候變遷與中原逐鹿
在組成自然環(huán)境的諸要素中，氣候是個經(jīng)常變動的因子，氣候的變化決定了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的豐歉，而農(nóng)業(yè)是農(nóng)業(yè)社會的經(jīng)濟命脈，它的變化直接影響到社會的安定。從中國歷史上看，氣候的變遷，往往是北方游牧民族南下逐鹿中原最直接的原因。
中國近五千年來的氣候變遷存在著明顯的周期性，寒冷期與溫暖期交替出現(xiàn)。
與這種溫暖期與寒冷期交替出現(xiàn)相對應(yīng)的是北方游牧民族小規(guī)模的犯邊和大規(guī)模的南下逐鹿中原的交替。歷史上，北方游牧民族在中原地區(qū)建立的區(qū)域性或全國性政權(quán)多出現(xiàn)在寒冷期。在溫暖期，氣溫較高，降水豐沛，有利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，整個社會經(jīng)濟比較繁榮，政治穩(wěn)定，北方游牧民族既沒有大規(guī)模南下的必要，又沒有大規(guī)模南下的可能。而在氣候寒冷期，氣溫要比溫暖期低1℃～2℃，降水明顯減少，溫帶草原要向南移動200千米左右，北方游牧民族為了生存，必然隨草原的南移而大規(guī)模南下。干冷的氣候也使?jié)h族的種植業(yè)遭到破壞，常常是赤野千里，顆粒無收，加上統(tǒng)治階級的橫征暴斂，漢族內(nèi)部戰(zhàn)亂烽起，大大降低了抗御游牧民族南下的能力，使北方游牧民族入主中原成為現(xiàn)實。
綜上所述，由于中國自然環(huán)境的地域差異性，產(chǎn)生了眾多的民族，使民族戰(zhàn)爭有了物質(zhì)基礎(chǔ)，長城南北迥然不同的自然地理環(huán)境，所造成的農(nóng)耕民族與游牧民族的差異在生產(chǎn)力未進入到更高級階段以前，是無法消除的，漢民族與北方游牧民族的長期對峙也是不可避免的。因而自然環(huán)境對中國古代北方游牧民族逐鹿中原的作用不可忽視。
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