利用天然化合物保存下來的人類遺跡木乃伊，是當時化學能力超凡的一種象征。古埃及人謹慎嚴密地守著這種木乃伊化技術的秘密，然而，隨著時代的開展，這種保存技術也跟著式微。除了希臘、羅馬歷史學家的二手報告外，沒有任何有關此技術的手稿留存下來；而由于法律將木乃伊視為稀有歷史文物、人類遺跡般保護，以至于任何有關其技術的研究資訊也非常罕見。
近日《自然》期刊刊出了一項木乃伊的新研究成果??英國布里斯托?Bristol?大學的Stephen Buckley及Richard Evershed首度利用氣相層析及質譜儀這種現(xiàn)代分析化學對不同年代的木乃伊們進行研究，他們表示法老王的后人是以大量的油、蜂蠟、松酯作為防腐的材料。
這兩個科學家研究了13具西元前1985年?第12埃及王朝?到西元前30年?羅馬時代?的木乃伊，以追蹤防腐劑種類的變遷。他們發(fā)現(xiàn)許多會風干的油，且這種油的使用是非常普遍的；在使用時它是液體狀，過一段時間后就自行聚合、硬化。防腐物質似乎就是利用這些油作為密封劑，以避免水氣滲入。藉由這些防水的包覆，就能保護處在地面下的木乃伊免受潮濕侵襲。
另外，他們也發(fā)現(xiàn)松酯、蜂蠟的重要性與日俱增。研究發(fā)現(xiàn)了珍貴松酯的蹤跡，雖然松酯大概也包含了一些精神上或宗教、文化上的重要性，但現(xiàn)在知道它能減緩微生物的分解作用，具有天然抗菌劑的功能，所以它最有可能作為防腐劑。而蜂蠟只出現(xiàn)在晚期的木乃伊身上，在它的抗菌能力被看中之時，它可能也更加頻繁被運用上，同時它也能做為密封劑，而這可能不只是個巧合，因為“蠟”在古埃及語中就是“沉默”的意思。
防腐材料的變異可能是經濟狀況造成的結果?材料的取得及花費?、時尚風氣的改變或特別的防腐指導方針。美國伊利諾州大學的考古學家Sarah Wisseman說，如同現(xiàn)今的情況，喪葬時的一切手續(xù)都得循著家族的章法，防腐劑混合涂料的變異能提供我們關于古埃及人經濟狀況的重要資訊，而隨時代變遷而異的防腐技術可能也可以反應出過去商隊路線的遷移。
這項研究顯示古埃及人使用的防腐劑材質多樣性遠多于早先的報告。一位荷蘭FOM原子分子物理協(xié)會的化學家Jaap Boon認為，這項研究將會令考古學家與埃及古物學者的雙眼為之一亮。
現(xiàn)代的化學分析方法僅需極少的樣品就能進行分析，對這些極珍貴的木乃伊也只會造成極輕微的損害。也因此Wisseman說，全球擁有木乃伊館藏的博物館館長們對此應感到非常興奮才是?一則可維護木乃伊的完整，一則能解開木乃伊的謎?。而布里斯托的研究者希望以此研究說服其他有木乃伊館藏的館長們，在未來也能讓他們取得木乃伊的樣本繼續(xù)進行研究。（林美雯【牛頓編譯】）
原始文章
Buckley, S. A. & Evershed, R. P. Organic chemistry of embalming agents in Pharaonic and Graeco-Roman mummies. Nature, 413, 837 - 841, (2001).
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