地球自誕生以來，已走過漫長的46億年。地質(zhì)學(xué)家在研究這46億年的地球史時，也像歷史學(xué)家研究人類史一樣，將地球的歷史分成幾個階段。所不同的是，人類歷史以朝代劃分;地球史則按代紀劃分。

地質(zhì)學(xué)家主要根據(jù)生物的演變、地質(zhì)條件和古氣候的變化，把地球的歷史分成幾個代：太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。代下面又分為“紀”等。地質(zhì)學(xué)家給地球的“代”、“紀”定的名稱，也有都有一定的來源。如;

元古代：指原始生物時代。

古生代：指古老生命的時代。

中生代：是生物發(fā)展的中間時期。

新生代：指生命發(fā)展的新近時期。

需注意的是，古生代、中生代、新生代中的“生”，主要指古動物。所以在西方國家的地質(zhì)文獻中又稱作古動代、中動代、新動代。

這三個地質(zhì)時代下屬的幾個紀的名稱，多數(shù)來自英國，有的來自德國如：

寒武紀：“寒武”是英國西部威爾士一帶的古稱。

奧陶紀：“奧陶”是在英國威爾士住過的一個古代部落民族的名稱。

志留紀：“志留”是英國西部一個古老部落名。

泥盆紀：來自英國的泥盆州。

石炭紀：因那個時代的地層里煤特別豐富而得名。

二迭紀：譯自德文，因為德國當(dāng)時地層明顯地分為上下兩部分。

侏羅紀：是用德國與瑞士交界處的侏羅山命名的。

白堊紀：則是因為最初劃分出來的地層上部有白堊而得名。

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