中國古代的一種特殊方術(shù)。又稱金丹術(shù)、煉金術(shù)、點(diǎn)金術(shù)、黃白術(shù)。其內(nèi)容非常復(fù)雜，中心目標(biāo)是用人工方法制作既可以使人“長生不死”，又能用點(diǎn)金的神丹點(diǎn)化銅、鐵等普通金屬以轉(zhuǎn)變?yōu)辄S金和白銀。由于中國古時(shí)有“成仙”的說法，所以煉丹術(shù)最先在中國誕生。煉丹家認(rèn)為，人的肉體可以借助于某種神奇的藥物而獲得永生�！暗ぁ痹瓉碇傅ど埃戳蚧�，后來泛指被認(rèn)為是“長生藥”或“點(diǎn)金藥”的各種藥物。
煉丹術(shù)的產(chǎn)生有其社會(huì)背景，當(dāng)封建社會(huì)發(fā)展到一定階段，生產(chǎn)力有了較大的提高，統(tǒng)治階級(jí)對(duì)物質(zhì)享受的要求也越來越高。皇帝和貴族自然而然地產(chǎn)生了兩種奢望：第一希望掌握更多的財(cái)富，供他們享樂；第二希望長生不死，使他們的統(tǒng)治一勞永逸
中國煉丹活動(dòng)起源于公元前3世紀(jì)，到了東漢，方士們的神仙思想發(fā)展成為道教，煉丹的風(fēng)氣便深入民間。東漢魏伯陽所著《周易參同契》是現(xiàn)存的世界上最早的煉丹術(shù)的理論著作，書中提到當(dāng)時(shí)的煉丹家有《火記》600篇，可見當(dāng)時(shí)火法煉丹已積累了大量經(jīng)驗(yàn)性知識(shí)。晉代煉丹家葛洪所著《抱樸子內(nèi)篇》，對(duì)漢晉以來的煉丹術(shù)作了詳細(xì)的記載和總結(jié)，他的煉丹術(shù)分為3個(gè)互相關(guān)聯(lián)的部分：①煉制萬應(yīng)靈丹，以為“仙道之極”。②采集并加工制作長生藥。這些藥物包括礦物、動(dòng)物性、植物性藥物，認(rèn)為它們能起到“令人身安命延”、“養(yǎng)性”和“除病”的作用。③點(diǎn)化金銀。用銅、鐵等普通金屬點(diǎn)化為黃金和白銀，實(shí)際上是使用化學(xué)方法制成各種與金、銀外貌相似的合金。
除了中國發(fā)展煉丹術(shù)以外，8世紀(jì)，阿拉伯也出現(xiàn)了稱為al-kimiya（據(jù)考證可能是由漢語“金液”兩字的古音kim-ya演變而來）的煉丹術(shù)，追求一種叫做阿爾伊克西爾的萬應(yīng)靈丹，指望用它來使人長壽，其他內(nèi)容包括煉金和制藥。約12世紀(jì)，阿拉伯煉丹術(shù)隨著伊斯蘭教的勢(shì)力傳播到歐洲。
煉丹家的指導(dǎo)思想是唯心的，因此，他們的本來目的全然沒有達(dá)到。但是煉丹的實(shí)踐畢竟使煉丹家們接觸到種種自然現(xiàn)象，從而提高了對(duì)自然界的認(rèn)識(shí)，例如，他們?nèi)杖找挂沟卦趯?shí)驗(yàn)室工作，積累了豐富的實(shí)際經(jīng)驗(yàn)，從而提出了一種可貴的思想：“物質(zhì)之間可以用人工的方法互相轉(zhuǎn)變”，而唐朝末年出現(xiàn)的火藥則是煉丹術(shù)實(shí)踐的產(chǎn)物。最后，煉丹術(shù)成了歐洲近代化學(xué)產(chǎn)生和發(fā)展的基礎(chǔ)，從而由alchemia和alchimia等代表煉丹術(shù)的名詞演變?yōu)榇砘瘜W(xué)的Chemie(德文）、chimie（法文）和chemistry（英文）。
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