1966年我上小學一年級，老師給我們布置的第一個家庭作業(yè)是：弄清楚父親的職業(yè)，第二天告訴全班同學。我回家后馬上問母親父親是干什么的，母親說她和爸爸都是科學家。我問她科學家是干什么的。她遞給我一把勺子，要我把它扔到餐桌上。我扔出去，但勺子掉到了地上。她問我“勺子為什么掉在地上而不是飄到天花板上呢？”我從未想過這里面的“為什么”。她說：“由于重力作用，總是往下掉，而熱氣球總是往上飄�！边@給我留下了深刻的印象。第二天，我告訴全班小朋友：“我爸爸是科學家，我媽媽也是科學家�！�25雙小眼睛都驚訝地盯著我。這時，我開始明白我的母親是多么不平常。
現(xiàn)在，在進行了40多年地球物理研究之后，作為美國航天局噴氣推進實驗室的資深科學家，我的母親瓊·范曼即將退休了。她一生中最大的成就很可能是發(fā)明和完善了計算有可能擊中航天器的高能粒子數(shù)量的模式以及預測太陽黑子活動周期的方法。這兩項發(fā)明都已經(jīng)被全世界科學家采用。此外，幾十年前既是科學家又是母親的女性在美國還是非常罕見的，母親的職業(yè)生涯大大改變了美國人對女科學家的看法。
兄長指引科學路
母親最早的記憶是在2歲時站在帶圍欄的小床上揪她哥哥的頭發(fā)。她的哥哥理查德·范曼后來成為他那一代人中最偉大的理論物理學家之一、量子動力學先驅者和納米技術之父，并且榮獲過諾貝爾獎。當時，他訓練妹妹解決簡單的數(shù)學題，每次答對了就讓她揪一次頭發(fā)。平時，他經(jīng)常出沒在紐約的大街小巷，口袋里裝著螺絲刀，替人修理無線電。那時，他才11歲。
我的母親5歲時，理查德用每周2美分的工錢雇用她，給他在自己房間里建的電子實驗室里當助手。母親回憶說：“我的工作是扳動一些指令開關，我得爬到箱子上才能夠看開關�！�
理查德向她解釋一個不可思議的事實：家中的狗、鐵板熨斗和她自己都是由原子組成的。他還讓她用手在畫框上比劃各種直角三角形，讓她背誦直角三角形中兩條直角邊的平方之和等于斜邊之平方。她說：“我不懂這是什么意思，可他像背詩一樣背這公式，我也很喜歡跟著背�！庇幸惶焱砩�，他把她從床上拉起來，跑到附近一個高爾夫球場，指給她看北斗七星。
立志要當科學家
8歲的瓊·范曼宣布她立志要當一名科學家，但慈祥的祖母說這是不可能的、她說：“女人不能當科學家，因為她們的腦子不夠用。”我的母親趴在客廳的椅子上大哭了一場�！拔抑浪J為她是在告訴我一個無法回避的事實。但是，一個小女孩被告知她的夢想是不可能實現(xiàn)的，這是多么痛苦的事情。”
盡管當時最偉大的化學家居里夫人也是女的，但這并不能給母親任何安慰。她說：“對我來說，居里夫人是一個神話中的人物，根本不是普通人能模仿的�！�
直到1942年3月對日她的14歲生日，想當科學家的理想之火才重新燃起。理查德送給她的生日禮物是一本叫天文學的書。母親閉著眼睛回憶道：“那是一本大學教科書，開始時我不懂，但我堅持著一遍遍往下讀，讀到407頁，我看到一張圖表，它從此改變了我的一生。”這張通俗易懂的圖表摘自一位女科學家的著作，母親說，“她給了我探索科學的勇氣。”
突出貢獻
我的母親大學畢業(yè)后一度成為家庭婦女，在家做飯、洗衣服、照看我的哥哥和我。直到1964年，她在拉蒙特一多爾蒂天文觀察站找到一份工作，研究太陽風和磁層的關系。不久，她和她的同事們首先宣布，磁層（受地球磁場控制、太陽風不能進入的那部分空間）是沒有盡頭的，它拖著一條無窮長的尾巴，而不是像人們普遍認為的那樣是封閉的淚珠狀。
1974年，我的母親就職于加利福尼亞阿姆斯研究中心。她在太陽風方面有了重大發(fā)現(xiàn)。太陽風有兩種形態(tài)，一種是穩(wěn)定的，一種是瞬變的。盡管人們早就知道瞬變的太陽風是由巨大的冕噴組成的，但是卻很難找到這種太陽風。我的母親發(fā)現(xiàn)，這種太陽風可以通過太陽風中大量的氨來識別。
正當她在事業(yè)上一帆風順的時候，美國經(jīng)濟開始衰退，航天局的預算大量削減，我的母親再次成為家庭婦女。幾個月后，她就職于全國大氣研究中心，我們全家搬到科羅拉多州博爾德。后來，她又先后在國家科學基金會和波士頓大學物理系工作。1985年，母親來到航天局噴氣推進實驗室，她在該實驗室揭開了極光的一些秘密。她利用探索者33號獲得的數(shù)據(jù)，證明當太陽風的磁場同地球磁場相互作用就會出現(xiàn)極光。
她在1974年成為美國地球物理學會官員，領導著一個確保婦女受到公平對待的委員會。她在1999年被任命為航天局噴氣推進實驗室資深精英科學家，次年又獲航天局突出科學成就獎。
教子有方
我在1970年10歲時第一次接觸化學。當時，我母親忙著烤過猶太新年吃的白面包，她要我到廚房幫忙。在把面包放進爐子以后，她給我一個塑料小藥瓶和一個軟木塞。她叫我在瓶子里灌一些小蘇打，加一些醋后馬上塞上軟木塞。結果砰地一聲，軟木塞彈到我的額頭上。會爆炸的食品，我感到非常驚奇。母親告訴我：“這就叫化學反應。”從那以后，我對化學充滿了興趣。
在我12歲的時候，母親教我共振的知識。我們在野營時需要找一些樹枝生火。我們兄妹三人到處找都找不到。母親指著樹上一枝枯樹枝，一邊搖晃樹干一邊叫我們留心觀察。她告訴我們：“每個樹枝搖動的頻率是不一樣的。注意那枝枯枝，如果我們以適當?shù)念l率搖動樹干，使它跟枯枝搖動的頻率一樣，枯枝就會掉下來、”我們用這種方法很快就獲得了枯樹枝。
在我14歲的時候，母親教我物理知識。當時我迷上了藍草音樂，非常想去看拉爾夫·斯坦利的演出。盡管母親并不喜歡鄉(xiāng)土音樂，她還是帶我一起去參加音樂會。音樂會高潮是菲爾德·柯利模仿火車由遠而近到來然后又由近而遠離去的口技表演。她對我說：“好聽嗎？這是利用了多普勒效應。”我真沒想到母親會在音樂會上跟我講物理知識�；氐郊依锖螅赣H給我解釋說：“火車駛近時，聲音頻率變得越來越高，離去時頻率變得越來越低，這就是多普勒效應。你觀察天空的星星，也能看到同樣的現(xiàn)象：如果光源朝你移動，它就會向藍變他如果是離你而去，就會向紅變化。大多數(shù)星星向紅變化，因為宇宙正在不斷擴．”
母乘很快就要退休了，但她仍然關注著地球的氣候變化。她說：“太陽光線的細微變化就可以使長島變成溜冰場�！�
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