貧苦而又奮發(fā)的學主
瑪麗?斯可羅多夫斯卡1867年生于波蘭華沙的一個正直、愛國的教師家庭。她自小就勤奮好學，16歲時以金獎畢業(yè)于中學。因為當時俄國沙皇統(tǒng)治下的華沙不允許女子人大學，加上家庭經濟困難，瑪麗只好只身來到華沙西北的鄉(xiāng)村作家庭教師。
3年的家庭教師生活中，她除了教育主人的幾個孩子外，還擠出時間教當?shù)剞r民子女讀書，并堅持了自學。她以儉樸生活所節(jié)省下來的丁資幫助姊姊去巴黎求學。
1889年她回到了華沙，繼續(xù)作家庭教師，有一次她的一個朋友領她來到實業(yè)和農業(yè)博物館、的實驗室，在這里她發(fā)現(xiàn)了一個新天地，實驗室使她著了迷。以后只要有時間，她就來實驗室，沉醉在各種物理和化學的實驗中。她對實驗的特殊愛好和基本的實驗技巧，就是在這里培養(yǎng)起來的。
1891年，在她父親和姊姊的幫助下，她渴望到巴黎求學的愿望實現(xiàn)了。來到巴黎大學理學院，她決心學到真本領，因而學習非常勤奮用功。每天她乘坐1個小時馬車早早地來到教室，選一個離講臺最近的座位，便清楚地聽到教授所講授的全部知識。為了節(jié)省時間和集中精力，也為了省下乘馬車的費用，入學4個月后，她從她姊姊家搬出，遷入學校附近一住房的頂閣。這閣樓問沒有火，沒有燈，沒有水，只在屋頂上開了一個小天窗，依靠它屋里才有一點光明。一個月僅有40盧布的她，對這種居住條件已很滿足。她一心撲在學習上，雖然清貧艱苦的生活日益削弱她的體質，然而豐富的知識使她心靈日趨充實。1893年，她終于以第一名的成績畢業(yè)于物理系。第二年又以第二名的成績畢業(yè)于該校的數(shù)學系。
艱苦的條件，出色的工作
瑪麗的勤勉、好學和聰慧，使她贏得了李普曼教授的器重。在榮獲物理學碩士學位后，她來到了李普曼教授的實驗室，開始了她的科研活動。就在這里，她結識了年輕的物理學家皮埃爾?居里。
皮埃爾?居里1859年生于巴黎一個醫(yī)生的家庭。幼年時，因為他具有獨特的富于想像的性格，他父親沒有把他送進學校，而是在家里自行施教。這種因才施教使彼埃爾16歲通過了中學的畢業(yè)考試，18歲通過了大學畢業(yè)考試并獲得了理科碩士學位。19歲被聘任為巴黎大學理學院德山教授的助手。他和他那同是理學碩士的哥哥雅克一起研究，1880年發(fā)現(xiàn)了電解質晶體的壓電效應。1883年年僅歹年的彼埃爾被任命為新成立的巴黎市理化學校的實驗室主任。當他與瑪麗相識時，他已是一位有作為的物理學家了。
由于志趣相投、相互敬慕，瑪麗和彼埃爾之間的友誼發(fā)展成愛情。1895年他們結為伉儷，組成一個志同道合、和睦相親的幸福家庭。繁忙的家務及1897年出生的女兒并沒有阻礙這對熱愛科學的夫婦，特別是作為母親和主婦的瑪麗，她一直堅持著學習和科研。
1896年法國物理學家貝克勒爾發(fā)現(xiàn)一種鈾鹽能自動地放射出一種性質不明的射線。這一發(fā)現(xiàn)引起居里夫婦的極大興趣，這是一個極好的研究領域。在一間原來用作貯藏室的閉塞潮濕的房子里、瑪麗利用極其簡單的裝置，開始向這個新領域進軍。僅僅幾個星期，她便取得可喜的成果。她證明鈾鹽的這種驚人的放射強度與化合物中所含的鈾量成正比，而不受化合物狀況或外界環(huán)境（光線、溫度）的影響。她還認為，這種不可知的放射性是一種元素的特征。難道只有鈾元素才有這種特性？遵循這一思路，她決定檢查所有已知的化學物質。通過繁重而又艱巨的普查，她發(fā)現(xiàn)了另一種元素釷的化合物也能自動地發(fā)出與鈾射線相似的射線，由此她深信具有放射現(xiàn)象決不只是鈾的特性，而是一種自然現(xiàn)象。對此她提議把這種現(xiàn)象叫作放射性，把鈾、釷等具有這種特性的物質叫作放射性物質。
她的調查很快從鹽和氧化物擴展到一切礦物。她毫不厭倦地用同一方法去研究大量的材料，終于有了新的發(fā)現(xiàn)：有些礦物的放射性強度比其單純由所含鈾或銑所產生的放射性強度要大得多。開始她還不敢確信這一測定，但是經過一二十次重復測量，不得不承認這是事實。這事實表明這些礦物中含有放射性比鈾、釷強得多的某種未知元素。這是一個十分重要而吸引人的推斷。盡管一些同行勸她謹慎些，她還是深信自己的試驗沒有錯，并下定決心把這一新元素找出來。
瑪麗的研究工作太重要了，使得不僅是丈夫、而且是戰(zhàn)友的；彼埃爾決定暫時停止他在晶體方面的研究，協(xié)助妻子共同尋找這一未知元素。彼埃爾的參加，對于瑪麗來說無疑是一個極大的鼓勵和支持。從此，在那間潮濕的實驗室里，有著兩個頭腦、四只手在忙碌。這種通力合作，持續(xù)了8年，直到一次意外事故奪去、了彼埃爾的生命。
這種未知元素存在于鈾瀝青礦中，但是他們根本沒有想到這種新元素在礦石中的含量只不過百萬分之一。他們廢寢忘食，夜以繼日，接著化學分析的程序，分析礦石所含有的各種元素及其放射性，幾經淘汰，逐漸得知那種制造反常的放射性的未知元素隱藏在礦石的兩個化學部分里。經過不懈的努力，1898年7月，他們從其中一個部分尋找到一種新元素，它的化學性質與鉛相似，放射性比鈾強400倍。彼埃爾請瑪麗給這一新元素命名，她安靜地想了一會，回答說：“我們可否叫它為釙”�，旣愐源思o念她念念不忘的祖國，那個在世界地圖上已被俄、德、奧瓜分掉的國家??波蘭，為了表示對祖國的熱愛，瑪麗在論文交給理科博士學院的同時，把論文原稿寄回祖國，所以她的論文差不多在巴黎和華沙同時發(fā)表。她的成就為祖國人民爭得了驕做和光榮。
發(fā)現(xiàn)釙元素之后，居里夫婦以孜孜不倦的精神，繼續(xù)對放射性比純鈾強900倍的含鋇部分進行分析。經過濃縮，分部結晶，終于在同年12月得到少量的不很純凈的白色粉未。這種自色粉未在黑暗中閃爍著白光，據(jù)此居里夫婦把它命名為鐳，它的拉丁語原意是“放射”。釙和鐳的發(fā)現(xiàn)，給科學界帶來極大的不安。一些物理學家保持謹慎的態(tài)度，要等研究得到進一步成果，才愿表示意見。一些化學家則明確地表示，測不出原子量，就無法表示鐳的存在。把鐳指給我何看，我們才相信它的存在。要從鈾礦中提煉出純鐳或釙，井把它們的原子量測出來，這對于當時既無完好和足夠的實驗設備，又無購買礦石資金和足夠的實驗費用的居里夫婦，顯然比從鈾礦中發(fā)現(xiàn)外、鐳塞佃難得多。為了克服這一困難，他們四處奔波，爭取有關部門的幫助和支援。在他們的努力下，奧地利惠贈1噸鈾礦殘渣。他們又在理化學校借到一個連擱死尸都不合用的破漏棚屋，開始了更為艱辛的工作。這個棚屋，夏天燥熱得象一間烤爐，冬天卻凍得可以結冰，不通風的環(huán)境還迫使他們把許多煉制操作放在院子里露天下進行。沒有一個工人愿意在這種條件下工作，居里夫婦卻在這一環(huán)境中奮斗了4年。
4年中，不論寒冬還是酞暑，繁重的勞動，毒煙的熏烤，他們從不叫苦。對科學事業(yè)的執(zhí)著追求使艱辛的工作變成了生活的真正樂趣，百折不撓的毅力使他們終于在1902年，即發(fā)現(xiàn)鐳后的第45個月，從數(shù)噸瀝青鈾礦的煉渣中提煉出0．1克的純凈的氯化鐳，并測得鐳的原子量為225。鐳元素是存在的，那些持懷疑態(tài)度的科學家不得不在事實面前低下了頭。這么一點點鐳鹽，這一簡單的數(shù)字，凝聚了居里夫婦多少辛勤勞動的心血！夜間，當他們來到棚屋，不開燈而欣賞那閃爍著熒光的氯化鐳時，他們完全沉醉在幸福而又神奇的幻境中。每當居里夫人回憶起這段生活，都認為這是“過著他們夫婦一生中最有意義的年代”。
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